LA DIVISION DU JOUR ET DE LA NUIT
A l’époque de notre Seigneur, le jour, ainsi que la nuit, étaient divisés en douze heures comme chez les Grecs et les Romains. Jésus le confirme en disant à ses disciples : « N’y a-t-il pas douze heures dans le jour ? » (Jn 11.9). Naturellement, ces heures étaient de durée inégale puisque les journées sont plus ou moins longues selon l’époque de l’année (1). La sixième heure se situait au milieu du jour, lorsque le soleil était à son zénith (vers midi) et la onzième heure en fin d’après- midi (ne pas confondre la onzième heure avec celle qui précède minuit). La douzième heure (18 heures environ) était la dernière du jour, peu avant le coucher du soleil. Le serviteur cessait alors sa besogne et recevait son salaire (Mt 20.8-9).
(1) La nuit était divisée chez les Hébreux en trois veilles de quatre heures (Ex. 14.24 ; Jg 7.19). Dans le Nouveau Testament, elle est divisée en quatre veilles de trois heures selon l’usage des Romains. Elle comptait douze heures nocturnes du coucher du soleil à son lever. La première veille se terminait (très approximativement) à neuf heures du soir ; la deuxième vers minuit ; la troisième au chant du coq (environ trois heures du matin) et la quatrième s’achevait au point du jour. La journée de 24 heures commençait au coucher du soleil pour se terminer le lendemain au coucher suivant. En Orient, le temps qui s’écoule entre le coucher du soleil et la nuit complète était désigné par l’expression de l’Ancien Testament : « entre les deux soirs », moment où l’on offrait le sacrifice perpétuel (Ex. 29.39).
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